Suponha que, usando um telescópio em seu quintal, você descubra um objeto distante se aproximando do Sol, e seja capaz de determinar a distância dele ao Sol e a sua rapidez. Como você poderia dizer se o objeto permanecerá “ligado” ao sistema solar, ou se ele é um intruso interestelar que chega, faz a volta e escapa para não mais voltar?

A outra idéia possível é, sabendo a sua distância ao Sol, estimar sua energia potencial gravitacional. Medindo a posição em vários dias, saberemos também sua velocidade. Com isso a gente consegue determinar a energia total do corpo (por quilo, já que não conhecemos sua massa). Se a energia total é um valor positivo, o corpo vai passar fazer a volta no Sol com o efeito estilingue e provavelmente nunca mais voltará.